Notre avenir est au musée

Un petit rappel historique nous situe le contexte. Introduite au XVIIème siècle la culture de la canne à sucre nécessitant beaucoup de main d’oeuvre a entrainé le développement du commerce d’esclaves venant d’Afrique. Les besoins en sucre de l’Europe étant grandissant cette activité s’est développée jusqu’à la révolution. Celle-ci abolit l’esclavage, vite rétabli 10 ans plus tard par Napoléon. Napoléon, qui par le blocus continental destiné à combattre l’Angleterre, fut pris à son propre piège, empêchant la France d’être ravitaillée par les Antilles. La canne à sucre déclina alors et la France manqua de sucre.
Ce fut à cette époque que se développa, pour compenser le manque de sucre, la betterave.
Depuis, c’est la guerre entre les deux types de culture, les subventions, les droits de douane favorisant l’une ou l’autre des deux cultures.

Actuellement, au niveau mondial, la canne à sucre supplante la betterave, les deux cultures étant réparties dans des zones géographiques assez distinctes. Pour la France, le choix entre les deux cultures peut se discuter. La betterave chère à de nombreux paysans de la Brie fait l’objet de subventions. Aujourd’hui, des quotas draconniens établis dans les années 60 ont réduit considérablement la production de sucre de canne aux Antilles précipitant la faillite de toute une industrie.

L’exploitation de la canne conduit essentiellement à deux produits : le sucre et le rhum, et il y a d’ailleurs deux sortes de rhum.
Ainsi on trouve en Guadeloupe une dizaine de distilleries dont le seul but est de fabriquer du rhum avec de la canne à sucre, ce rhum est appelé Rhum agricole. A côté, il y a des fabriques de sucre. Dans ces usines, le résidu de la fabrication du sucre est distillé pour donner le Rhum industriel. En fait aucun des types de rhum n’est artisanal, seule la matière première est différente. En Guadeloupe il n’existe plus qu’une seule sucrerie (plus une deuxième sur l’ile de Marie-Galante).

Celle qui fut la plus importante unité de fabrication de Guadeloupe, l’usine de Beauport, est devenue une friche industrielle que l’on peut visiter.
L’usine s’est arrêtée seulement en 1990, pourtant son état de délabrement laisserait penser qu’elle n’a pas tourné depuis un siècle. Une des premières activités réhabilitées a été la voie ferrée, pratique pour attirer le touriste, toujours friant de promenades en petit train. En fait c’était un vrai réseau qui était déployé depuis l’usine et qui desservait tous les champs du nord de Grande-Terre afin de collecter la canne à sucre. Un effort important a été fait sur l’information au travers de film et de programmes pour audiophone, des heures d’explications intéressantes et de rappels historiques.
Le site n’est pas seulement un musée mais aussi un laboratoire de recherche sur la canne à sucre et de conseils techniques aux planteurs (s’il n’y a plus d’usine, il reste des champs cultivés). Ainsi on y apprend que les perspectives d’utilisation de la canne à sucre sont énormes. On connait on usage comme carburant bien trop peu utilisé (4 millions de voitures roulent à l’éthanol extrait de la canne à sucre au Brésil) mais il y aussi des usages possibles en chimie ou en pharmacie.

Comme quoi, une usine desaffectée peut tout en faisant découvrir son passé peut aussi préparer un avenir prometteur …