De Camérone aux Champs-élysées

Une nouvelle fois la Légion Etrangère va défiler sur les Champs-Elysées sous les applaudissements nourris de la foule. Cette force d’élite, chère aux français, doit cette popularité à son courage et à sa réputation exceptionnels. Cela mérite d’approfondir un peu le sujet.
La Légion étrangère a été créée par Ordonnance royale datée du 10 mars 1831 et signée à Paris par Louis Philippe.
« Article 1er : Il sera formé une légion composée d’étrangers. Cette légion prendra la dénomination de légion étrangère.
« Article 2 : … »

Corps multidisciplinaire rattaché à l’Armée de Terre, singulier à plus d’un titre, la Légion présente deux particularités. On s’y engage jusqu’à quarante ans, et l’on y entre au grade de légionnaire sans papier d’identité, sans extrait de casier judiciaire, ni preuve de nationalité, et sans recommandation ni trace de son passé. Ces hommes qui peuvent devenir sous-officiers, sont placés sous commandement d’officiers français. Curieusement ils prêtent serment de fidélité non pas à la France, mais à la Légion, leur nouvelle patrie comme le rappelle leur devise : « Legio Patria Nostra » même si leur service leur donne accès à la nationalité française.

Comment penser au passé glorieux de ces soldats, sans évoquer la bataille de Camerone dont tout le monde a entendu citer le nom sans toujours connaître les faits. Cette bataille est commémorée tous les ans, le 30 avril, dans toutes les unités de la Légion, avec solennité et le plus grand respect. Si vous avez l’occasion d’y assister, n’hésitez pas. Vous y serez bien accueillis.
 
Les troupes françaises et la Légion avaient été envoyées au Mexique par Napoléon III en accord avec l’Angleterre et l’Espagne, pour impressionner le leader incontesté des libéraux, l’indien Benito Juarez qui voulait instaurer une république et avait spolié les intérêts français, le nouveau président ayant en tête d’autres soucis que d’honorer les dettes de ses prédécesseurs. Personne ne doutait que la meilleure armée du monde n’obtienne de brillants résultats après une démonstration de force et peut-être quelques coups de feu.

Les troupes embarquées le 12 novembre 1861 débarquent à Vera-Cruz début janvier 1862, et agissent de concert avec les forces anglaises et espagnoles. Le chef du corps expéditionnaire français l’amiral Jurien de la Gravière est désavoué pour avoir signé avec les mexicains la convention de la Soledad, qui nous eut permis de nous dégager avec honneur de ce bourbier. Les Anglais et les Espagnols satisfaits rembarquent leurs troupes, alors que la France nomme un nouveau chef de corps, le général de Lorenz, qui voit ses effectifs renforcés, avec mission d’aller jusqu’au bout, c’est-à-dire Mexico en passant par Puebla, seconde ville du Mexique. Nos troupes se lancent alors à la poursuite du général mexicain Saragoza qui se retranche dans Puebla Malgré la vaillance et le courage de nos Zouaves, Chasseurs à pied et « Marsouins » de notre Infanterie de Marine, nos trois batteries d’Artillerie n’ont pas une puissance suffisante pour venir à bout du fort de « Guadeloupe » que les Mexicains défendent avec l’énergie du désespoir. Le 5 mai 1862, nos troupes doivent sonner la retraite et se replier sur Orizaba à quarante lieues de là.

L’honneur de la France est bafoué et l’escalade commence. De son côté l’armée régulière mexicaine se regroupe autour de Juarez qui symbolise la résistance contre l’envahisseur, et se voit renforcée par des guérilleros, sorte de bandits de grands chemins attirés par les perspectives de pillage alors que Napoléon III décide l’envoi d’un Corps d’armée comprenant deux divisions d’infanterie, une brigade de cavalerie et l’artillerie nécessaire pour mener à son terme le siège de Puebla. En janvier 1863, le colonel Jeanningros, passé à la Légion depuis peu, après avoir commandé le 43e de ligne, reçu l’ordre de préparer en vue d intervenir au Mexique,.deux bataillons à sept compagnies, 5 cantinières, plus la compagnie hors rang et la musique soit environ 2.000 hommes . Le 6 février 1863, le corps expéditionnaire, embarqué sur deux navires, le Saint Louis et le Wagram appareille de Mers el-Kébir pour la Vera Cruz via Madère et Fort-de-France. Le 26 mars 1863 le débarquement en chaloupes (pas de quai) a lieu à Vera Cruz.

La mission du Colonel Jeanningros consiste à patrouiller sur les « terres chaudes » à escorter les convois de vivres, munitions et argent acheminés de la Vera Cruz vers Puebla. Il quitte le port de Vera Cruz le 14 avril avec ses troupes, pour aller s’installer à 90 km de la côte et à 670 m d’altitude dans la petite ville de Chiquihuite où il espère rencontrer des conditions de séjour plus salubres.
 
Un important convoi, dont l’enjeu est décisif quitte la Vera Cruz, composé de munitions, de pièces d’artillerie et de 3 millions de franc or. Nul doute que ce convoi va permettre aux troupes françaises de prendre la ville de Puebla. Inversement, la prise de ce convoi peut inverser l’issue des combats pour les mexicains. Les huit premiers km sont parcourus par voie ferrée, puis ensuite par une mauvaise route soumise aux attaques fréquentes des guérilleros.
 
Le convoi long de cinq kilomètres comprend 60 voitures et 150 mulets. Il progresse de 12 km par jour. Le convoi atteignit la Soledad où il fut pris en charge par deux compagnies de la Légion chargées de l’escorter jusqu’à Chiquihuite. Le premier bourg où il serait possible de prendre un repas était Camerone à 20 km plus à l’ouest. En principe le convoi y était attendu le 30 en fin de journée.
 
La troupe mexicaine, commandée par le lieutenant-colonel Francesco de Paula Milan comprenant 800 cavaliers et 1000 fantassins se trouvait rassemblée à 5 km au nord de Camerone. Aucun mouvement des français n’échappait aux cavaliers mexicains habiles à se dissimuler dans les sous bois et même dans les hautes herbes.

Jeanningros reçu le 29 avril, peu avant le dîner, le message l’informant que le convoi avait quitté la Soledad. Il en informa le capitaine Danjou, adjudant major du 1er bataillon, qui suggéra d’envoyer au devant du convoi une compagnie de renfort. Le capitaine Danjou avait perdu une main dans un accident de tir, et l’avait remplacée par une prothèse articulée en bois. C’était au tour de la « 3ème compagnie de partir en mission, mais elle ne pouvait disposer que 62 personnes valides, dont aucun officier, les autres étant hospitalisées. Danjou demanda à en prendre le commandement, ce qui fut accordé. Deux autres officiers demandèrent à se joindre à l’expédition : sous-lieutenant Maudet, porte-drapeau et sous-lieutenant Vilain, officier payeur. Mission : gagner Palo Verde à 25 km de Chiquihuite, puis revenir en battant le terrain de chaque côté de la route.

Le départ eu lieu à pied vers onze heures du soir. Il eut été préférable d’envoyer la cavalerie mais elle manquait cruellement. Les trois officiers marchaient à pied comme les hommes.

La troisième compagnie après avoir parcouru 12km atteignit Paso del Macho vers 2 h 00 du matin, et en repartit à 2h30. Elle était désormais escortée à son insu par quelques cavaliers mexicains aux yeux perçants, chevauchant très lentement des montures dressées au silence. Le colonel Francesco Milan décida qu’il fallait d’abord anéantir cette troupe, pour éviter d’être pris à revers lorsqu’il attaquerait le convoi.
A l’aube, vers 5h00, la 3ème compagnie traversa le village de Camerone constitué de quelques masures en ruines, et d’une hacienda avec des toits de tuiles rouges, 20 m de façade, des murs hauts de trois mères percés de deux portes cochères sans vantaux, entourant un corral de 50m de côté On fait la pause un peu plus loin pour faire le café. Des sentinelles sont placées alentour, et une escouade reste en armes prête à intervenir si besoin. A 7h30 l’eau commence à bouillir. Les bidons individuels ne sont pas encore remplis (ce détail sera d’une importance terrible) lorsque une sentinelle dans sa longue-vue identifie des cavaliers mexicains et crie : Aux armes !

Aussitôt les marmites sont renversées d’un coup de pied et les baïonnettes mises aux canons. A 8 heures un premier coup de feu est tiré. Un légionnaire tombe. Nul doute n’est permis. Le coup de feu est parti du village. On fouille les masures sans succès. La cavalerie mexicaine, regroupée entre temps à 300 m de là au sommet d’une colline, passe à l’attaque doucement d’abord puis ensuite à la charge au galop sabre au clair, en faisant un mouvement de tenaille. Les légionnaires se sont formés en carré et attendent impassibles. Ils attendirent que les cavaliers soient à 30 m d’eux pour tirer. La salve était terriblement ajustée. Les premiers rangs atteints formèrent une barrière qui gênait ceux qui suivaient. L’échec de la charge fut total. Aucune perte côté français si ce n’est celle catastrophique des deux mulets affolés qui portaient leurs vivres et les munitions. Chaque légionnaire n’avait plus que ses 62 cartouches, rien à boire ni à manger. Une deuxième charge n’eut pas plus de succès que la première, et Danjou décida d’attirer sur lui l’ennemi, afin de préserver la progression du convoi en se réfugiant dans l’hacienda où il dispose ses légionnaires.
 
Les mexicains entourent l’hacienda et l’occupent en partie. Ils regroupent leurs chevaux à l’abri du soleil. Les légionnaires occupent la seule chambre laissée libre. Le capitaine Danjou partage la seule provision de liquide disponible soit un litre de vin transporté par son ordonnance pour 60 hommes. Quelques gouttes pour chaque homme : tout un symbole. La trêve se prolonge. Un légionnaire, le sergent Morzicki grimpe sur le toit d’où il domine la situation. A 9h30 un officier mexicain s’approche en agitant un mouchoir blanc. : « Vous allez vous faire tuer pour rien. Nous sommes trop nombreux. Rendez-vous, le colonel Milan vous promet la vie sauve » Morzicki descend du toit pour rendre compte au capitaine Danjou et transmet sa réponse : Non A peine l’officier mexicain a-t-il rejoint son poste que le feu éclate de part et d’autres. Les mexicains ont percé la cloison de la chambre occupée par les légionnaires et tirent par les trous. Danjou rasant les murs va de poste en poste donner ses ordres. Il demande à ses hommes de faire le serment de combattre jusqu’au bout. C’est le célèbre serment de CAMERONE.
 
Il est un peu moins de onze heures le capitaine Danjou porte la main à la poitrine et tombe dans les bras du sous-lieutenant Maudet. Touché d’une balle dans la poitrine le capitaine perd son sang à flots. On l’allonge sur le sol, déjà agonisant, une pierre sous la nuque. Il est incapable de parler. Trois soubresauts et tout est fini. Le sous-lieutenant Vilain prend le commandement. A midi c’est une fournaise et pas une goutte d’eau à boire lorsque arrive, tambours en tête, l’infanterie du Colonel Milan. Douze cents adversaires de plus. Les légionnaires comprennent que tout est perdu et qu’il ne leur reste plus qu’a mourir dans l’honneur.

Une nouvelle fois un officier mexicain propose aux légionnaires de se rendre, avec promesse de vie sauve. Morzicki leur dit « Merde » et va rendre compte au sous-lieutenant Vilain qui approuve la réponse. Le feu reprend de toute part.
Peu après 14h00 le sous-lieutenant Vilain fut foudroyé d’une balle en plein front. Le commandement revint au troisième officier, le sous-lieutenant Maudet. Les légionnaires continuent à tirer en prenant soin de bien viser pour ne pas manquer la cible. Lorsque un légionnaire est tué, les autres récupèrent ses cartouches. Les mexicains mettent le feu à l’hacienda. La fumée enveloppe les légionnaires.

A 17h30, il reste douze survivants dont le sous-lieutenant Maudet, le sergent Morzicki, 3 caporaux et 7 légionnaires. Ls armes se sont tues. Le colonel Milan harangue ses troupes. Le légionnaire Bartholotto traduit à mesure. Il leur dit que l’hacienda n’est plus défendue que par une poignée d’hommes, et qu’il serait honteux pour les mexicains de ne pas en finir sans plus tarder. Le signal de l’assaut va être donné, et une ultime et troisième proposition est faite aux français. Aucune réponse n’est donnée. Le silence se prolonge dix minutes. La sonnerie des clairons retentit, renforcée par le roulement des tambours. C’est l’assaut. Devant le hangar sud-ouest se défendent encore 7 légionnaires qui tirent sur les mexicains qui ont envahi le corral. Leur résistance va durer encore un quart d’heure. Quelques minutes avant 18h00 Morzicki reçoit une balle dans la tempe. Il avait encore deux cartouches dans une poche, qui sont aussitôt récupérées.

18h00. Cinq légionnaires sont encore vivants et il leur reste 5 cartouches. Le sous- lieutenant Maudet donne alors l’ordre d’armer les fusils et d’attendre son commandement pour faire feu, puis de le suivre en chargeant à la baïonnette. Les mexicains rangés en demi-cercle face aux français ne tirent plus. L’officier français fait un pas puis un autre et avance. Il n’agite pas de mouchoir blanc. Il ordonne : En joue, feu ! Tous les français ont tiré leurs dernières cartouches ensemble. Le légionnaire Catteau se jette devant son officier pour le protéger de la riposte mexicaine. Catteau atteint de 19 balles tombe mort, et le sous-lieutenant Maudet s’effondre aussi, mortellement blessé. Les trois autres sont encore debout, immobiles et silencieux devant une cinquantaine de mexicains vociférant prêts à les embrocher à la baïonnette.
Un officier mexicain d’origine française, le colonel Combas, ex-Combes, les sauve en s’interposant.
– Messieurs rendez-vous !
– C’est le caporal Maine qui répond : les trois survivants se rendront si on leur laisse leurs armes, et si l’officier s’engage à faire soigner le sous-lieutenant Maudet .
– On ne refuse rien à des hommes comme vous.

Le colonel Milan, et son état-major se tient à distance. Il voit avancer vers lui les 3 légionnaires au visages noircis, et aux yeux rouges et exorbités, soutenus dans leur marche hésitante par des officiers mexicains.
– C’est tout ce qu’il en reste ?
– Oui mon colonel
– Pero, non sun ombres, sun demonios ! (Mais ce ne sont pas des hommes, ce sont des démons!)
Milan s’adresse en français aux trois légionnaires qui s’attendaient à être fusillés :
– Messieurs, on va vous donner à boire. Vous allez rejoindre plusieurs de vos camarades qui sont nos prisonniers. Nous savons les égards qui sont dus à des prisonniers tels que vous.

Les légionnaires avaient mis hors combat plus de trois cent mexicains. Le colonel Milan renonça a attaquer le convoi. Nous avions perdu 3 officiers, et 49 caporaux ou légionnaires tués au combat ou décédés des suites de leurs blessures. La main de bois du capitaine Danjou fut retrouvée parmi les corps. Elle est conservée et visible au Musée de la Légion à Aubagne

Un monument fut érigé sur les lieux, et sur la dalle d’une fosse commune où furent placés les restes des légionnaires, fut gravée l’inscription suivante :

Depuis, les troupes mexicaines rendent les honneurs lorsqu’elles passent devant ce monument sacré.