Mardi gras et mercredi des Cendres

Mardi gras est une fête d’origine chrétienne qui a lieu quarante jours avant Pâques et qui marque, en apothéose, la fin de la semaine des sept jours gras autrefois appelés jours charnels. Cette période pendant laquelle on festoyait précède le mercredi des Cendres marquant le début du Carême. De nombreux carnavals ont lieu le Mardi gras.
Traditionnellement, c’était un jour de confession pour les fidèles, qui recevaient l’absolution. Ce jour-là, tous les aliments interdits pendant le Carême entrent dans la confection de gâteaux de toutes sortes. Le Mardi gras est parfois célébré par de grandes fêtes et des carnavals. …

Le mercredi des Cendres célèbre le passage de la mort à la résurrection de Jésus Christ. Célébrée durant cinquante jours (de là vient le mot Pentecôte), cette fête est précédée d’une préparation de quarante jours (d’où vient le mot Carême). Cette préparation est un temps de cheminement spirituel, tout entier orienté vers Pâques, pour ceux qui se préparent à être baptisés à la veillée pascale et pour tous les fidèles. Il est marqué par le jeûne (privation), la prière et le partage (charité, solidarité).

Véritable démarche spirituelle. La durée de quarante jours est d’ailleurs à mettre en relation avec les 40 jours de Jésus au désert précédant sa vie publique, en relation symbolique avec les quarante ans de traversée du désert par les Hébreux avant l’entrée en Terre promise. C’est pour tenir les quarante jours de jeûne et de privation, en dehors des dimanches qui sont toujours jour de fête et de résurrection – même en temps de Carême – que le début de celui-ci fut avancé au mercredi.
Pour souligner l’entrée en Carême, ce mercredi, s’est développé le geste symbolique d’imposition des cendres. À l’origine, seuls ceux qui avaient gravement péché recevaient "le sac et la cendre" pour se vêtir durant le temps de pénitence qui préparait à leur réintégration dans la communauté chrétienne. Puis, à partir du Xe siècle, ce geste s’est étendu à tous les fidèles, marquant ainsi le début d’une démarche de conversion, de retournement et d’effort sur soi pour se tourner vers le Seigneur (c’est le sens du mot pénitence). Si la cendre évoque la faiblesse de l’homme, elle évoque aussi le péché et la fragilité de l’homme et son regret du péché.

Pour les chrétiens, l’imposition des cendres est avant tout, un rite pénitentiel dont la signification est portée par la phrase que prononce le prêtre en faisant le geste : "Convertissez-vous et croyez à la Bonne Nouvelle."